Las células madre o tronco, tienen la capacidad de auto renovarse en más células madre o transformarse en otros tipos de células, incluyendo las del cerebro o tejidos del cuerpo humano como huesos, nervios, músculos y sangre.
Debido a estas características, estas células son importantes en terapias de combate a enfermedades cardiovasculares y diabetes, y en el futuro podrán ser utilizadas en la regeneración de la retina, esclerosis múltiple, regeneración ósea, de cartílagos e implantes dentarios y también para curar el mal de Alzheimer y Párkinson, leucemia, mal de Chagas, anemia falciforme, y cáncer entre otras. Con el método de clonación terapéutica, varias lesiones y enfermedades generativas serían curadas.
Hay tres posibilidades de extracción de las células madre. Las adultas que pueden ser encontradas en el cordón umbilical, la médula ósea, el hígado, la placenta y en el líquido amniótico, o sea en los tejidos maduros, de niños y adultos. Las embrionarias que son encontradas en el embrión humano de 4-5 días de edad, tienen la capacidad de transformarse en cualquier tejido del cuerpo, pero la mayoría de las técnicas para su obtención exigen la destrucción del embrión. Y las mesénquimas que son las células del futuro, son aisladas a partir de la célula de la médula ósea, muchos médicos apuestan en ellas para el tratamiento de diversas enfermedades, principalmente afecciones cardiovasculares donde hay daño del tejido cardiaco, también en las enfermedades auto-inmunes.
Recientes investigaciones han descrito que las células madre musculares se pueden obtener a base de donantes cadavéricos, porque tras un proceso de congelación post-morten, pueden sobrevivir y mantener sus propiedades.
En un experimento realizado en Canadá, han logrado invertir la diabetes en ratones usando células madre, los cuales mantuvieron niveles saludables de glucosa en sangre pocos meses después del tratamiento. Los trasplantes de células madre humanas pueden restaurar con éxito la producción de insulina e invertir la diabetes.
En otro experimento se ha conseguido por primera vez, crear espermatozoides humanos a partir de células madre embrionarias, un logro científico que conducirá a los científicos a un mejor conocimiento de las causas de la infertilidad. En otra investigación se consiguió transformar las células de la sangre menstrual en células embrionarias, siendo capaces de salvar vidas y curar innumerables enfermedades. Otros científicos consiguieron obtener este tipo de células en el diente de leche para ser utilizadas en pacientes con lesiones de córnea.
Las células madre de líquido amniótico no presentan controversia ética, pero ante el uso de células embrionarias, muchas religiones consideran que la vida humana comienza en la fecundación y cualquier medida intencional para detener el desarrollo después de la concepción constituye un asesinato. Algunos críticos apoyan la idea de la investigación, pero quieren que se impongan estrictas normas legales que impidan la experimentación genética con humanos, como la clonación y que garanticen que los embriones humanos sólo se obtengan a través de fuentes apropiadas.
